Les starlettes ex-kitten sont peu nombreuses au soleil. Il en va de même pour les robes de plage en coton à 6 000 euros garnies de fourrure de Mongolie, les Lamborghini Gallardo ostensiblement garées devant les cafés du port et les superyachts de type "palais du gin". Et vous ne verrez certainement pas d'agences immobilières affichant en français, en anglais et en russe les détails de villas aux prix stratosphériques.
Pourtant, le petit port de Marseillan, sur la côte languedocienne, bordant une lagune méditerranéenne à l'est de Béziers, a indéniablement des airs de Saint-Tropez. Il ne s'agit pas de la Côte d'Azur de 2009, qui regorge de bling-bling, d'Eurotrash et de trafic, mais du village de pêcheurs isolé et serein qui a d'abord attiré les artistes et les écrivains à la fin du XIXe siècle, puis Bardot et la jet-set dans les années 1950.
Comme partout dans le sud de la France, l'apparence compte. Sans être un doppelgänger, Marseillan partage des éléments d'ADN paysager avec son homologue azuréenne plus célèbre. Les vues sur ses eaux turquoise éblouissantes et sur les toits de Sète à flanc de colline rappellent celles de Saint-Tropez sur Grimaud et Sainte-Maxime. Les deux ports disposent d'excellentes plages à quelques kilomètres de la ville, même si vous avez beaucoup moins de chances d'être frappé par un bouchon de Cristal égaré sur la plage de Marseillan.
Mais c'est le port protégé de la ville, datant du XVIIe siècle, qui donne vraiment l'impression d'être sur la Côte d'Azur. Les maisons basses, ornées de balcons en fer forgé et parsemées de fleurs, entourent un chenal où s'agitent petits bateaux et yachts, avec une rive gauche de restaurants et de cafés en plein essor.
Aujourd'hui, la ville de Marseillan, sans prétention et décontractée, dispose de nouveaux logements très élégants. Port Rive Gauche, un chai à vin du XIXe siècle reconverti (le commerce florissant a donné naissance à plusieurs caves monumentales près du front de mer), propose des appartements de deux chambres avec balcons et terrasses bombardés par la lumière saisissante de la lagune - tout en blanc et gris clair avec des poutres, des planchers en bois chaulé et des meubles artistiquement chinés. Les petites touches - mannequins de couturières antiques pour suspendre les vêtements, vieilles malles et mots français épelés en lettres métalliques géantes - ne manqueront pas de susciter l'envie d'une décoration d'intérieur digne de ce nom.
Jusqu'ici, c'est chic. Mais malgré son ambiance contemporaine et froide, le projet - le seul hôtel près du port - semble se glisser facilement dans la vie marseillaise. Il ne semble pas s'agir d'un signe précurseur de la Saint-Tropezisation. Après tout, l'atout du port pour les vacances est son charme discret et ses activités locales authentiques. C'est pourquoi je me suis retrouvé sur l'eau avec Jean-Claude Caumil. Ce retraité en bonne santé propose des promenades en bateau autour du bassin de Thau, mais il n'a pas l'air d'avoir été brutalement commercialisé. Son excursion de l'après-midi ne coûte que 8 euros par personne.
Ce n'était pas seulement un excellent rapport qualité-prix, c'était aussi fascinant. L'immense lagune abrite plus de 700 espèces méditerranéennes, dont des hippocampes, et se trouve à l'extrémité est du canal du Midi, un site de 240 km inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco.
“Toulouse ou Bordeaux ? demande Jean-Claude, alors que nous disséquons son entrée étroite, longeant la coque rouillée et abandonnée du Louisdaky du Cap.
Comme dans les meilleurs voyages, ce sont les surprises les plus insolites, et non les plus connues, qui font la différence. Après avoir passé le célèbre club nautique des Glénans, où l'on sonne une cloche pour appeler un bateau-taxi sur le canal, Jean-Claude a fait demi-tour vers la lagune, mis le moteur au ralenti et fait le geste d'un vieux jockey qui fouette son cheval. Nous avons rebondi sur l'eau comme un Space Hopper géant, les véliplanchistes et les kitesurfers dans notre sillage.
Après avoir jeté l'ancre, nous avons pratiqué la pêche au harpon - je n'ai jamais vu une daurade rire aussi effrontément - et nous avons fait de la plongée en apnée dans des eaux cristallines, au milieu d'herbes marines ondulantes. Mais le mieux, c'est que nous nous sommes simplement affalés dans le bateau, nous avons laissé le soleil tacheter nos visages et nous avons parlé de tout et de rien. “Il y a des choses qui me manquent au travail”, se souvient Jean-Claude, qui a troqué son hôtel voisin contre 364 jours par an sur l'eau. “Il y avait une boîte de nuit et un restaurant de 250 couverts. Mais c'est bon de se détendre.”
Il semble avoir tout compris. Et il n'est pas le seul. Les habitants de Marseillan ont fait de la détente, arrosée de bons vins et de fruits de mer frais, une forme d'art. Quelques heures plus tard, je me trouve à l'extérieur d'un château aux murs blancs et aux toits rouges, en train de siroter du rosé et de discuter avec les propriétaires, Pierre et Marie-Christine Fabre de Roussac. Niché dans de magnifiques arbres gigantesques, le Domaine de la Bellonette est l'un des nombreux grands domaines qui bordent la rive nord du Bassin.
Il propose des chambres spacieuses avec des meubles d'époque et un studio récemment aménagé, mais j'étais là pour un grand plaisir gastronomique : la brazucade, une spécialité locale - un barbecue de moules avec des coquillages tout droit sortis de l'eau.
Autrefois, lorsque le fenouil était aussi répandu que les orties, les chefs cuisiniers recouvraient les crustacés d'une généreuse couche d'herbe, avant de la brûler au chalumeau pour obtenir une infusion fumante et parfumée. Lorsque les coquilles éclataient, le travail était terminé. Le nôtre était un peu plus classique, avec des moules cuites sur des braises de bois incandescentes, mais il battait encore l'enfer des hamburgers et des ailes de poulet, en particulier avec sa portion d'huîtres d'une fraîcheur étourdissante. “Une fois, j'ai fait une brazucade de 12 mètres de long”, raconte Pierre en ouvrant un autre vin du Languedoc. “Ce n'était pas une occasion particulière. C'était juste un plaisir. Pourquoi ne pas le faire ? Nous sommes français. Nous sommes Gaulois.”
Et aussi, Pierre, parce qu'il n'est pas nécessaire de cuisiner sur un barbecue B&Q à 20 livres sterling. Mais il est difficile de ne pas être d'accord avec la joie de vivre du sud-ouest. Quelques vins de plus et j'envisageais sérieusement de déménager.
Passer du temps à Marseillan, c'est être constamment ramené au Bassin de Thau. Toute la vie tourbillonne autour, sur ou sous le bassin.
C'est pourquoi je me suis dirigé vers l'est, le long de la côte, jusqu'à Medi Thau. Cela ressemble à un centre de génie génétique. Et dans un sens, c'est le cas, mais pour les huîtres, pas pour les humains. L'entreprise familiale a révolutionné l'élevage de ces crustacés acclamés qui se nourrissent du phytoplancton de la lagune.
Au lieu de les immerger sur des cordes pour les faire grandir pendant 12 à 18 mois, les ascenseurs solaires de Medi Thau les sortent régulièrement de l'eau salée pendant des heures, voire des jours, à la fois. Ainsi, au lieu de se gaver sans cesse, les animaux sont obligés de garder la bouche fermée pour retenir l'eau, ce qui constitue un mini-entraînement.
“Nous les faisons souffrir un peu”, explique Florent Tarbouriech, pêcheur et directeur général, alors que nous nous promenons dans les parcs à huîtres pommelés par le soleil. “Cela les rend plus fortes, plus musclées, plus charnues”.”
Ces beautés dodues et tubulaires sont jusqu'à 17% plus grandes que la normale, et peuvent orner les tables des restaurants de Venise, Hong Kong et Shanghai. Elles sont également bronzées : l'exposition aux rayons ultraviolets donne aux coquillages une délicate teinte rosée qui leur vaut le nom de Pink Diamond.
Mais à Marseillan, il n'est pas nécessaire de dépenser une deuxième hypothèque dans un restaurant tape-à-l'œil. Medi Thau sert des aphrodisiaques de grande taille dans sa cabane au toit de paille, couverte de géraniums et entourée de vieux filets de pêche. Les Pink Diamonds sont extraordinaires, ressemblant plus à des steaks qu'à des huîtres, avec un arrière-goût sucré addictif.
“Tout cela en les sortant de l'eau”, dit Florent en ouvrant un autre spécimen charnu. “C'est trés jolie. C'est incroyable”. Ce qui, de manière inquiétante, est exactement ce que le réalisateur Roger Vadim et beaucoup d'autres ont dit de Brigitte Bardot à l'époque de son apogée à Saint-Tropez dans les années 1950.
Mais si les Pink Diamonds sont un autre développement récent garantissant que Marseillan figure sur la carte de la gastronomie et des voyages, le petit port semble plus que capable de conserver son charme tranquille, ensoleillé et dépourvu de bling-bling.
